경주는 삼국시대 신라의 천년 수도로 불리며, 대한민국 역사와 문화의 뿌리를 상징하는 도시입니다. 그만큼 지명 자체에도 깊은 의미가 깃들어 있고, 수많은 역사적 사건이 이곳에서 일어났습니다. 이번 글에서는 경주라는 이름의 유래부터, 고대사의 결정적인 전환점이 된 역사적 사건들, 그리고 경주가 간직한 문화적 가치에 대해 알아보겠습니다.
기쁨이 가득한 도시 경주의 어원
‘경주(慶州)’라는 지명은 조선 시대부터 현재까지 이어지고 있지만, 이 이름이 처음 쓰인 것은 고려 태조 왕건이 후삼국을 통일한 이후입니다. 왕건은 신라의 옛 수도였던 금성(金城)을 존중하는 의미로 ‘경사로울 경(慶)’ 자를 써서 ‘경주’라는 이름을 붙였습니다. 즉, 경주는 ‘경사로운 땅’, 혹은 ‘기쁨이 가득한 도시’라는 뜻을 지닙니다. 신라 시기에는 이 도시를 ‘서라벌(徐羅伐)’이라고 불렀으며, 이는 ‘신성한 성읍’이라는 의미로 해석되곤 합니다. 중국의 고대문헌에서는 경주를 ‘계림(鷄林)’이라고 부르기도 했는데, 이는 김알지 설화에서 유래한 표현으로 닭이 울던 숲에서 왕족이 태어났다는 전설에서 기인합니다. 서라벌 → 금성 → 경주로 이어지는 지명 변화는 단순한 행정적 명칭 변경이 아니라, 시대의 주도권과 가치관이 바뀌는 흐름 속에서 탄생한 지명사적 변천이라 할 수 있습니다. 또한 ‘주(州)’라는 표현은 행정 구역상 중심 도시를 지칭할 때 사용되었으며, 신라 멸망 후에도 이 지역이 여전히 한반도 중심 문화권으로 존중받았다는 사실을 방증합니다. 이러한 이름의 흐름은 경주가 단순한 과거의 유물도시가 아니라 지속적으로 한국사의 중심에 있었음을 잘 보여줍니다.
아직도 숨쉬고 있는 경주의 사건
경주는 신라의 수도로 1,000년 이상 존재하며 한반도에서 가장 오래된 고대 왕국의 정치, 문화, 종교 중심지였습니다. 가장 결정적인 역사적 사건은 신라가 삼국을 통일한 과정과 그 중심 역할을 했다는 점입니다. 문무왕 시기인 676년, 당나라 세력을 물리치고 실질적인 삼국통일을 완수했으며, 이로 인해 경주는 삼국통일 이후 고대 통일국가의 수도로 자리잡게 됩니다. 또한 황룡사 9층 목탑 건립, 석굴암과 불국사 건립, 화랑도 정신의 정립 등 경주는 신라의 찬란한 불교문화와 국가 체제 정비의 핵심지 역할을 했습니다. 경주가 남긴 유적 대부분이 통일신라 시기에서 비롯된 것도 이 시기가 경주의 전성기였음을 보여줍니다. 하지만 경주는 고려 태조 왕건이 후삼국을 통일하며 신라를 흡수하면서 정치적 수도의 지위를 상실합니다. 그러나 왕건은 신라를 존중해 신라 왕실을 우대하고, 경주를 ‘경사로운 도시’로 칭하며 자치권을 부여했습니다. 이는 후삼국 통일 이후에도 경주가 단순한 지방도시로 전락하지 않고 여전히 문화와 정신의 중심지로 존속할 수 있었던 배경입니다. 조선시대에도 경주는 지역 사림과 향촌 문화의 중심지로 자리 잡았고, 불국사와 석굴암은 시대를 넘어 오늘날까지 한국 불교 문화의 정수를 보여주는 상징으로 남아 있습니다.
경주가 간직한 국내 최고의 유네스코 세계문화유산
경주는 유네스코 세계문화유산에 등재된 불국사, 석굴암, 그리고 경주역사유적지구를 보유한 국내 최고의 역사문화도시입니다. 수많은 고분과 유적들이 도심 곳곳에 산재해 있으며, 한 도시 전체가 고대의 박물관이라는 평가를 받고 있습니다. 경주국립박물관은 신라의 금관, 불상, 기와, 토기 등 수많은 유물을 보존하고 있으며, 매년 수십만 명의 관람객이 찾아 신라의 미학과 정신세계를 경험합니다. 또한, 경주는 단순한 유적지 관광을 넘어 역사와 스토리텔링이 결합된 교육 중심 도시로도 자리매김하고 있습니다. 매년 개최되는 경주세계문화엑스포, 벚꽃마라톤, 경주 벚꽃축제 등은 도시의 역사성과 현대 문화 콘텐츠가 어우러지는 대표적인 사례입니다. 행정적으로는 경상북도 남동부의 핵심 도시로서 지속적인 도시재생과 문화관광 산업 육성을 통해 역사를 미래 자산으로 전환하는 노력도 이어지고 있습니다. 경주는 오늘날에도 신라 정신, 전통문화, 역사 교육의 심장부로 자리잡고 있으며, ‘천년의 수도’라는 수식어가 단지 과거의 영광이 아닌, 현재와 미래로 연결되는 중요한 문화적 자산임을 입증하고 있습니다.
경주의 지명은 ‘기쁨’과 ‘경사로움’을 담은 상징적인 이름으로, 신라 천년 역사와 통일국가의 중심지라는 자부심이 스며 있습니다. 경주의 유래와 역사적 사건들을 살펴보면, 단순한 과거 도시가 아니라 한국사의 거대한 흐름 속에 여전히 살아 숨쉬는 문화의 심장이라는 사실을 확인할 수 있습니다. 다음에 경주를 방문한다면 유적지만 보는 것이 아니라, 그 땅의 이름과 의미를 함께 되새겨 보는 역사 여행을 경험해보시길 바랍니다.