김해는 경상남도 남부에 위치한 도시로, 고대 가야의 수도이자, 한국 고대사에서 중요한 시발점이 되는 지역입니다. '가야의 시작, 금관가야', 그리고 수로왕의 건국 설화와 함께 독자적인 철기문화, 해상교역, 왕릉 유적이 어우러진 이 도시는 지명부터가 고대사의 맥락과 연결되어 있습니다. 이번 글에서는 김해의 지명 유래, 역사적 사건들, 그리고 현재의 도시 정체성을 자세히 살펴보겠습니다.
철이 풍부한 바다가 어우러진 마을
‘김해(金海)’는 한자로 ‘쇠 금(金)’과 ‘바다 해(海)’를 사용하여 ‘금속과 바다가 어우러진 고을’, 또는 ‘철이 풍부하고 해상 교통이 발달한 곳’이라는 의미를 담고 있습니다. 이는 김해가 고대부터 철기문명과 해양문화를 바탕으로 성장해온 도시라는 정체성을 함축적으로 표현한 이름입니다. 고대에는 김해가 ‘금관국(金官國)’으로 불렸으며, 이후 삼국시대에는 금관가야(金官伽倻)로 성장하여 가야연맹의 중심 국가가 되었습니다. 『삼국유사』에는 수로왕이 하늘에서 내려온 알에서 태어났다는 ‘건국 신화’가 기록되어 있으며, 이는 김해가 단순한 도시가 아니라 가야의 시조 도시로서 신화적, 역사적 위상을 동시에 지니고 있다는 점을 보여줍니다. ‘김해’라는 명칭은 고려시대에 금관국이 폐지된 후, 이 지역을 김해부로 재편하면서 등장하였고, 이후 조선시대를 거쳐 오늘날까지 김해라는 지명으로 정착하게 되었습니다.
금관가야와 아유타국 왕녀 설화
김해의 가장 중요한 역사적 사건은 단연 금관가야의 건국과 멸망입니다. 기원전 1세기경, 수로왕에 의해 금관가야가 건국되었으며, 이는 한반도 남부에 독자적인 국가 체계가 형성된 가장 초기 사례로 평가됩니다. 금관가야는 철을 중심으로 한 산업과 해상 교역으로 번성하였으며, 일본과 낙랑, 백제 등과 활발한 교류를 가졌습니다. 그러나 6세기 초에 이르러 신라의 세력 확장에 밀려 562년 신라에 병합되며 금관가야의 독립적인 역사도 마무리됩니다. 하지만 김해는 이후에도 신라의 군사·교역 요충지로 기능하였으며, 고려·조선시대에도 지역 중심지로서의 기능을 유지했습니다. 또한 김해는 허황옥 전설과 인도 아유타국 왕녀 설화, 그리고 인도와의 문화교류설 등으로 인해 국제적인 문화기반 도시로 재조명되며, 대한민국과 인도 간 문화외교의 상징 도시로도 자리 잡고 있습니다.
철기문화의 중심지 김해의 현대
김해는 금관가야의 고도(古都)답게 다수의 가야시대 유적과 전설을 간직하고 있습니다. 대표적인 유산으로는 김해 수로왕릉, 수로왕비릉(허황옥릉), 가야국 왕궁터, 대성동 고분군, 국립김해박물관 등이 있으며, 이들은 모두 가야 고대문명과 철기문화의 중심지였던 김해의 정체성을 보여줍니다. 김해시는 이를 바탕으로 ‘가야문화축제’, ‘수로왕 헌다례’, ‘허황옥문화제’ 등을 개최하며 시민과 관광객이 함께하는 문화도시를 지향하고 있습니다. 또한 김해에는 가야사 복원 프로젝트와 유네스코 세계유산 등재 추진 등 가야사의 재조명을 위한 국가적인 노력이 집중되고 있으며, 이는 김해가 단순한 지방 중소도시를 넘어 국가역사 상징도시로 도약하는 배경이 됩니다. 현대 김해는 공항, 항만, 철도, 산업단지가 어우러진 복합 산업·물류 도시이기도 하며, 동시에 생태공원, 도서관, 역사교육시설 등도 잘 조성되어 있어 교육도시, 정주도시로서의 경쟁력도 높아지고 있습니다.
김해는 ‘김(金)’이라는 글자에 담긴 가야의 철기문명, 그리고 ‘해(海)’가 상징하는 교역과 개방성, 두 요소가 조화를 이룬 역사도시입니다. 수로왕의 신화로 시작된 가야의 역사가 숨 쉬는 이 땅은 오늘날에도 그 문화와 정신을 이어가며, 과거와 현재를 잇는 살아 있는 교육 현장이자 문화도시로 발전하고 있습니다. 김해를 방문한다면 단순한 도시 투어를 넘어서 한국 고대사의 출발점을 직접 체험해보는 뜻깊은 시간이 될 것입니다.